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È Pasqua a Princeton. Gli studenti prossimi alla laurea sono immersi nella preparazione delle tesi e due di loro, Tom Sullivan e Paul Harris, sono a un passo dal risolvere i misteri dell'Hypnerotomachia Poliphili, un'opera rinascimentale attribuita a Francesco Colonna che, dal giorno della sua pubblicazione, ha eluso gli sforzi degli studiosi che cercavano di decifrarla. Uno di questi è il padre di Tom, e se per lui la ricerca rappresenta una sorta di eredità culturale, per Paul diventa invece un'ossessione, la ragione stessa della vita. Nonostante l'impressione di essere molto vicini alla soluzione del testo, i due ragazzi si trovano di fronte a una barriera invalicabile, finché un diario perduto, emerso dal passato, fornisce loro un indizio di importanza fondamentale. Ma quando, a distanza di qualche giorno, un loro compagno viene brutalmente assassinato, Tom e Paul capiscono di non essere stati i primi a tentare di lacerare il velo dietro cui si celano i segreti dell'Hypnerotomachia. Mentre i due si misurano con codici e indovinelli che mettono a dura prova il loro intuito, il manoscritto appare loro sotto una nuova luce: un vero e proprio labirinto matematico, una sorta di percorso a ostacoli disseminato di morti. Tutti quelli che vi si sono addentrati hanno pagato a caro prezzo il loro desiderio di conoscenza, e anche Tom e Paul comprendono che la loro vita è in pericolo.