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Nel febbraio del 1991 un canotto con i corpi di due uomini viene ritrovato sulle coste della Svezia meridionale. Sotto gli eleganti vestiti, i due cadaveri mostrano ferite da arma da fuoco che fanno pensare ad un'esecuzione. Dalla dentatura appare subito evidente che non si tratta di svedesi, ma piuttosto di persone cresciute oltre la cortina di ferro, probabilmente provenienti dalla sponda opposta del mar Baltico.
Vista la possibile rilevanza internazionale del caso, da Stoccolma vengono inviati ad Ystad due poliziotti di supporto alla locale squadra investigativa, e una funzionaria del Ministero degli Esteri incaricata di gestire i delicati contatti con le polizie nazionali delle singole repubbliche baltiche, che, pur essendosi dichiarate indipendenti nei mesi precedenti, ufficialmente fanno ancora parte dell'Unione Sovietica.
Una volta individuata l'identità dei due cadaveri, criminali noti alla polizia lettone, Wallander e colleghi riceveranno la visita del maggiore Karlis Liepa, inviato dal paese baltico per collaborare alle indagini.
Successivamente sarà Wallander ad essere chiamato a Riga dai superiori del maggiore Liepa. In Lettonia il detective svedese si troverà invischiato in un intreccio di avvenimenti che hanno sullo sfondo l'instabile scenario politico determinato dalla dissoluzione dell'Unione Sovietica.