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Che un individuo bizzarro, il quale afferma di essere sulle tracce di un segreto che "vale milioni", si presenti nell'ufficio dell'agenzia investigativa dell'ex ispettore Thumm, per affidargli un incarico confidenziale, non è una circostanza particolarmente fuori dell'ordinario. Che sia disposto a pagare mille dollari perché Thumm tenga in custodia per lui una busta da aprire nel caso l'individuo in questione non telefoni il giorno venti di ogni mese per confermare di essere ancora vivo e in libertà, è certo interessante ma non incredibile. Che il visitatore si sia camuffato con occhiali scuri e una barba finta per nascondere la propria identità, è comprensibile. Ma che la barba finta sia striata di colori vivaci, questo è troppo anche per un veterano di casi stravaganti come Thumm. Che infine le istruzioni del cliente impongano, qualora si rendesse necessario aprire la busta, che ciò avvenga solo alla presenza del famoso ex attore e investigatore Drury Lane, è proprio il colmo. E se non fosse per l'interesse di sua figlia Patience, l'ispettore forse rinuncerebbe volentieri all'incarico. Quando però il venti del mese successivo il cliente non si farà vivo, l'apertura della busta rivelerà che il caso è legato ad una serie di misteriosi furti di antiche edizioni di in folio di Shakespeare dal Museo Britannico di New York, alla scomparsa di un vecchio collega di Thumm, custode del museo, e all'identità del misterioso personaggio che si cela dietro lo pseudonimo del dottor Ales e che ha la stravagante abitudine di rubare libri di grande valore lasciandone in cambio altri più rari e molto più preziosi.