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Nata nel 1937 in una cittadina a nord della Cina, Adeline è l'ultimogenita di una famiglia influente e facoltosa. Ma il destino, unito alla tradizione, fa sì che la sua sia un'infanzia dolorosa: la famiglia la considera portatrice di sventure, poichè la madre morì dandola alla luce; è inoltre una wu mei (quinta figlia), il che significa ubbidienza e totale sottomissione ai fratelli e alla madre. L'unico conforto per lei sono l'affetto di zia Baba e la dolcezza del nonno Ye Ye. Finalmente, dopo tanti anni, giunge il momento per Adeline di rivendicare il proprio diritto alla vita, e anche alla libertà, in Occidente. Ma una volta là la forza dei legami familiari e la speranza di ricevere quell'affetto tanto invocato, la riporteranno al suo Paese.