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Il romanzo è ambientato fra il sottoproletariato romano degli anni Cinquanta e mostra la cruda realtà delle borgate romane.

Protagonista è Tommaso Puzzilli, un "ragazzo di vita" che arriva attraverso le sue esperienze ad acquisire consapevolezza umana e politica.

Nato fra le baracche dell’estrema periferia, da una famiglia poverissima, Tommaso, violento e amorale, vive di espedienti e fa parte di un gruppo di giovani teppisti. Per una rissa in cui ha accoltellato un altro giovane, Tommaso viene condannato a due anni di carcere. Quando esce di prigione, trova la famiglia trasferita in un appartamentino dell’Ina case, alloggio popolare finalmente ottenuto dopo tante richieste.

A Tommaso, che resta affascinato dal "lusso" della sua nuova casa, sembra di poter iniziare una vita nuova e rispettabile, ma non passa la visita militare perché malato di tubercolosi. Questo gli preclude qualsiasi possibilità di lavoro, guadagno e carriera.