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James Ellroy, pseudonimo di Lee Earle Ellroy (Los Angeles, 4 marzo 1948), è uno scrittore statunitense.
Ellroy è noto per i suoi romanzi polizieschi, tra cui la "tetralogia di Los Angeles" (Dalia nera, Il grande nulla, L.A. Confidential e White Jazz) e la "trilogia americana" (American Tabloid, Sei pezzi da mille e Il sangue è randagio).
Dalle sue opere sono stati tratti numerosi film, tra cui L.A. Confidential di Curtis Hanson, The Black Dahlia di Brian De Palma e La notte non aspetta di David Ayer.
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Nel 1958 sua madre, Geneva, fu uccisa a El Monte, dove lei e Lee Earle si erano trasferiti tre anni prima dopo il divorzio dal padre, Armand. Il delitto irrisolto e il regalo di compleanno di suo padre pochi mesi dopo, il libro The Badge di Jack Webb, che parla del LAPD, sono stati due punti cruciali della sua vita. Anni dopo, nel suo secondo libro Clandestino, Ellroy racconterà l'omicidio della madre sotto forma di indagine da parte di un ex-poliziotto.
Un altro evento che ha segnato la sua vita è il famoso caso della "Dalia Nera", un caso di omicidio rimasto irrisolto, avvenuto a poca distanza da dove il giovane Ellroy abitava.
La vita di Ellroy è tutt'altro che tranquilla: dopo aver abbandonato la scuola senza prendere il diploma, nel 1965, a diciassette anni, perde anche il padre. Ellroy finge un esaurimento nervoso e ne approfitta per lasciare l'esercito, dove si era arruolato volontario. È l'inizio di un periodo di sregolatezza, durante il quale il futuro scrittore si dedica a piccoli furti, alcol e droga. Durante la sommossa di Watts, con alcuni amici tenta di entrare nella zona della rivolta, senza però riuscirci. Fa una vita da vagabondo, dormendo nei parchi pubblici di L.A. e leggendo romanzi gialli. Viene addirittura arrestato alcune volte, finendo nella prigione della contea. A causa delle sue abitudini sregolate, va per due volte vicino alla morte per polmonite. Tutti questi fatti, ma anche molto altro, sono raccontati nel libro I miei luoghi oscuri, uscito nel 1996, Bompiani lo ripubblica nel 2016 con una nuova veste grafica. Apprendiamo come sia uscito dal tunnel dell'alcool grazie a un gruppo di sostegno, e come abbia iniziato a lavorare come Caddy nei circoli di golf di Los Angeles.
Nel 1975 finalmente riesce a uscire da quello che lui chiama "il giro di giostra" e comincia la lavorazione del suo primo romanzo, Prega detective (Brown's Requiem in inglese).
Negli anni ottanta pubblica la cosiddetta "tetralogia di Los Angeles", composta da Dalia nera, Il grande nulla, L.A. Confidential e White Jazz. Nel 1997 L.A. Confidential verrà trasposto in un omonimo film diretto da Curtis Hanson, che riceverà numerosi premi tra cui l'Oscar alla miglior attrice non protagonista (Kim Basinger) e l'Oscar alla migliore sceneggiatura non originale (Hanson e Brian Helgeland).
Nel 1995 scrive American Tabloid, romanzo che racconta la storia statunitense degli anni sessanta, fondendo fatti realmente accaduti con invenzioni letterarie. Nel 2001 segue Sei pezzi da mille e nel 2010 Il sangue è randagio, che compongono la cosiddetta "trilogia americana" ("Underworld USA Trilogy") ascrivibile al genere postmoderno in cui emerge un angosciante affresco degli Stati Uniti.
Nel settembre 2014, è uscito negli Stati Uniti il suo nuovo romanzo, Perfidia, primo capitolo della seconda tetralogia di Los Angeles. Le vicende narrate nel libro si svolgono tra il 6 dicembre e il 29 dicembre del 1941.
Dopo il suo secondo matrimonio con Helen Knode (autrice del libro The Ticket Out), Ellroy si era trasferito a Kansas City. Nel 2006, a seguito del loro divorzio, lo scrittore è tornato a L.A. Si definisce un eremita: scrive a mano (stando a quanto ha affermato lui stesso, non possiede un computer) e preferisce creare grandi schemi della trama prima di cominciare a lavorare al libro.
Ellroy dice di se stesso: "Io penso di aver sempre voluto e cercato di essere felice nella mia vita, e penso anche di esserci riuscito. Non sono mai stato depresso, né mi sono mai lamentato troppo. Sono un americano religioso, eterosessuale di destra, sembra quasi che sia nato in un'altra epoca. Non penso che il mondo collasserà a breve, non penso che l'America sia una forza diabolica, ma penso che l'America prevarrà nel mondo della geopolitica. Sono un cristiano nazionalista, militarista e capitalista. La gente spesso ha problemi al riguardo, pensa che queste mie posizioni siano shockanti. Non sento il bisogno di giustificare le mie opinioni. In generale mi ritengo felice, e le ossessioni che ho mi calzano alla perfezione. Nella mia vita mi sono concentrato su poche cose e da queste sono riuscito a trarre profitto. Sono molto bravo a trasformare la merda in oro."