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Erle Stanley Gardner (Malden, 17 luglio 1889 – Temecula, 11 marzo 1970) è stato uno scrittore statunitense specializzato in letteratura poliziesca. Creatore della figura letteraria di Perry Mason, ha firmato spesso i suoi lavori anche con lo pseudonimo di A.A. Fair.
Originario del Massachusetts, nato a Malden, Erle Stanley Gardner passò la sua infanzia nei campi minerari, dato che suo padre faceva il minatore. Ha compiuto i suoi studi al liceo di Palo Alto, in California e, dal 1909, all'Università dell'Indiana. Ammesso all'avvocatura nel 1911, a Oroville in California alternava la pratica legale presso lo studio di un vice procuratore distrettuale con l'attività di boxeur dilettante. Ha esercitato la professione di legale per numerosi anni a Oxnard, in California, spesso come avvocato delle minoranze messicane e cinesi. Affascinato da questi ultimi, cominciò a studiare la storia e la lingua cinese, tanto che poi, nel 1931, andò in Cina e viaggiò per tutto il paese per parecchi mesi.
Per migliorare la sua situazione economica, iniziò a scrivere romanzi e novelle vendendo il suo primo racconto nel 1923. Nel 1928, firmò un contratto con alcune riviste popolari impegnandosi a scrivere un milione di parole l'anno per poter guadagnare in modo da poter continuare nel contempo la sua carriera di avvocato. Nei dieci anni successivi ha pubblicato diverse centinaia di storie poliziesche, western e di avventura in genere sulle pagine di note riviste hard boiled (una forma antesignana del genere pulp) dell'epoca, divenendo una delle colonne portanti della più rilevante tra esse: la rivista Black Mask. È stato inoltre autore di alcuni racconti di fantascienza e fantastici.
Nel suo primo romanzo Perry Mason e le zampe di velluto del 1933 appare il celebre avvocato Perry Mason, capace di risolvere i casi più complicati con un'abilità legale diabolica e sconcertante. Mason sarà protagonista di una serie di ben 82 romanzi e pochi racconti, e determinerà l'incredibile successo mondiale del suo creatore. Fino al 1970 Gardner manterrà una produzione impressionante, con circa 130 opere poliziesche al suo attivo: una media di tre all'anno, viaggiando moltissimo e vivendo a Honolulu, nei Mari del Sud, in Messico, in vari stati degli USA, perfino in Alaska. Ha abitato per due anni in una roulotte: ne aveva tre, una per lui, due per le segretarie e gli impiegati.
Gardner, che si era sempre interessato alle condizioni dei detenuti, nel 1948 ha fondato l'organizzazione privata "The Court of Last Resort", con lo scopo di aiutare le persone vittime di errori giudiziari e, se possibile, far riaprire indagini ormai chiuse. Questa organizzazione ottiene dei risultati importanti, illustrati da Gardner nel libro The Court of Last Resort, 1952, che vince il premio Edgar per il miglior saggio.
Nel 1962 Gardner viene nominato "Grand Master" dai Mystery Writers of America. Muore l'11 marzo 1970.
Si è sposato due volte, la prima nel 1912 con Natalie Talbot, dalla quale ebbe una figlia, la seconda nel 1968 con la sua storica segretaria, Agnes Jean Bethell (1902-2002), che gli aveva ispirato il personaggio di Della Street.
Vanno ricordati gli altri personaggi da lui creati e che, insieme a Perry Mason, hanno fatto la storia del giallo: Bertha Cool, investigatrice privata sessantenne ed extralarge, protagonista di 29 romanzi assieme al suo socio, il mingherlino ma geniale Donald Lam; il procuratore distrettuale Douglas Selby; l'anziano Gramps Wiggins; il distinto studioso Terry Clane e lo sceriffo Bill Eldon.
Per sfuggire allo stereotipo di Perry Mason, Gardner firmò numerosi lavori sotto pseudonimi diversi: A.A. Fair, Charles M. Green, Kyle Corning, Grant Holiday, Robert Parr, Carleton Kendrake, Charles M. Stanton.